Жил в одном селении человек по имени Уфтан. Ловок был, хитёр, смел, да только славу имел недобрую – промышлял воровством. Все в округе знали, что Уфтан – вор, но поймать его с поличным никому не удавалось. Ночью он ходил тише кошки, замки открывал без шума, а следов за собой не оставлял.
Говорили люди:
– Когда Уфтан идёт по дороге, пыль и та за ним не поднимается.
Но сколько ни ходи по кривой тропе, когда-нибудь она приведёт к обрыву.
Однажды после очередной кражи схватили Уфтана и привели к судье.
Посмотрел судья на него строго и сказал:
– Послушай, сынок, пока голова твоя ещё держится на плечах, брось это ремесло. Ещё раз услышу, что взял чужое, – велю повесить!
Выслушал его Уфтан, да только глазом не моргнул. Сколько ни грозил ему судья, слова его пролетали мимо ушей.
А был в тот день у судьи один старец. Много зим и вёсен прожил он на свете, много дорог исходил, много хорошего и плохого повидал. Седой был как снег на вершине Шалбуздага, а умом славился на всю округу.
Подозвал он Уфтана и сказал:
– Послушай меня, сынок. Чужое добро ещё никого богатым не сделало. Сегодня украдёшь барана, завтра – коня, а послезавтра потеряешь собственную голову. Оставь воровство, пока не поздно.
Засмеялся Уфтан:
– Эх, старик! Легко тебе говорить. Я с малых лет к этому ремеслу привык. Если хоть день ничего не украду, руки чешутся, сон не идёт, еда в горло не лезет. Будто болезнь на меня нападает. Не отучить меня теперь.
Погладил старец седую бороду и сказал:
– Ну, коли так, воруй.
Удивился Уфтан:
– Что ты сказал?
– Воруй, – повторил старец. – Только одно условие моё выполни.
– Какое?
– Никогда не лги. Кто бы тебя ни спросил и о чём бы ни спросил – говори правду.
– Хорошо – сказал Уфтан. – Даю слово.
– Смотри, сынок, – ответил старец. – Мужчина может потерять богатство и снова нажить его, может потерять коня и купить другого. Но если потеряет своё слово – вернуть его трудно.
Поклялся Уфтан, что не нарушит уговора, и ушёл домой.
Прошёл день, другой, третий. Не выдержал Уфтан.Дождался ночи, надел свою воровскую одежду и отправился к дому богатого купца. Пробрался он через дымоход в дом, собрал всё ценное, что нашёл, сложил в мешки и выбрался наружу. Взвалил мешки на плечи и пошёл прочь. Только завернул за угол, видит – навстречу сам хозяин дома идёт.
Узнал купец Уфтана, посмотрел на тяжёлые мешки и спрашивает:
– Куда ходил среди ночи, Уфтан?
Хотел Уфтан сказать первое, что пришло в голову, да вспомнил старца.
– В твой дом ходил, – ответил он.
Остановился купец.
– В мой дом? А что у тебя в мешках?
Снова захотелось Уфтану схитрить. Но слово есть слово.
– Твоё добро, – сказал он. – Украл я его у тебя.
Не знает купец – смеяться ему или плакать. Перед ним вор с его добром стоит и сам признаётся в краже.
Подумал купец: «Закричу – ещё беду на себя накличу. Лучше добрым словом попробую». И сказал:
– Послушай, Уфтан. Раз ты мог солгать, но сказал мне правду, я прощаю тебя. Забирай всё, что вынес из моего дома. Пусть будет твоим. Только больше ко мне не приходи.
Молчит Уфтан.
Потом снял мешки с плеч и поставил перед купцом.
– Нет, – сказал он. – Если ты ответил на зло добром, не стану я отвечать на добро злом. Забирай своё.
Повернулся и пошёл прочь.
Идёт Уфтан по тёмной дороге, а в голове одна мысль другой покоя не даёт.
«Старик велел мне не лгать – и я не солгал. Купец мог меня наказать – и не наказал. Значит, не всякая сила в хитрости. Может, старик прав? Может, и без воровства человек прожить может?»
Пришёл домой и с того дня чужого больше не тронул.
Прошёл день – сидит Уфтан без дела. Прошло два – места себе не находит. Прошло пять – совсем затосковал. Не привыкли его руки без дела лежать. Тогда разыскал он мудрого старца и рассказал ему всё, что случилось.
Выслушал его старец и улыбнулся.
– Вот видишь, сынок, – сказал он. – Я не просил тебя сразу перестать быть вором. Я попросил только не быть лжецом. Одна правда другую за собой ведёт, а за правдой и совесть просыпается.
Оказалось, старец был кузнецом, каких поискать. Железо в его руках становилось послушным, словно воск.
– Хочешь, Уфтан, я научу тебя ремеслу? – спросил он.
– Хочу, – ответил Уфтан. – Только не знаю, получится ли из меня мастер.
– Руки у человека быстро учатся, если голова и сердце им не мешают, – сказал старец.
Стал Уфтан ходить к нему в кузницу.
Сначала уголь подбрасывал, потом мехами раздувал огонь, молотом бил. День за днём, месяц за месяцем учился он обращаться с железом.
И оказалось, что руки у Уфтана действительно золотые.
Не прошло много времени, как стал он хорошим кузнецом. Кому нож выкует, кому серп, кому подкову, кому плуг поправит. Люди стали приходить к нему со всей округи.
Раньше, завидев Уфтана, хозяева проверяли, заперты ли двери. Теперь же встречали его с уважением:
– Здравствуй, мастер Уфтан!
И жил он с тех пор своим трудом, не зарясь на чужое добро.
Так мудрый старец не наказанием и не угрозами отвёл Уфтана от кривой дороги, а одним простым условием – всегда говорить правду.
Потому и говорят в народе: Правда кривую дорогу выпрямляет.